Der Geschichte des Eichsfeldes liegen Belege über Funde von jungsteinzeitlichen Bandkeramiken am Euzenberg bei Duderstadt zugrunde, die bis 5000 Jahre v. Chr. zurückreichen.

Nachdem die weit nach Norden vorgedrungenen Thüringer im Jahre 531 an der Unstrut die Schlacht gegen die Franken und die mit ihnen verbündeten Sachsen verloren hatten, einigten sich die Sieger auf eine Gebietsteilung, und die Sachsen erhielten den nördlichen Teil, während sich die Franken den süd- lichen Teil des heutigen Eichsfeldes nahmen. Die Sprachgrenze zwischen dem Hochdeutschen im Süden und dem Niederdeutschen im Norden, das die Obereichsfelder die Eichsfelder Mundart "storjen" und die Untereichsfelder das niederdeutsche Platt "snaken" lässt, dürfte seine Ursachen in dieser Teilung vor fast anderthalb Jahrtausenden haben.

Die immer weiter zunehmende fränkische Herrschaft brachte nach dem 8. Jahrhundert dem Eichsfeld das Christentum und mit einem fränkischen Königshof bzw. einer bedeutenden erzbischöflichen Niederlassung und einer Martinskapelle "auf dem Berge" in Heiligenstadt einen ersten administrativen und kirchlichen Mittelpunkt, wenngleich der erste schriftliche Nachweis des einst germanischen Gaus Eichsfeld erst aus einer Urkunde hervorgeht, die Arnulf von Kärnten am 28. Januar 897 in Regensburg unterschrieb und in ihr die Rechtmäßigkeit eines Gütertauschs "in pago Eichesfelden" bestätigte, der zwischen dem Abt Huki von Fulda und dem Grafen Konrad vorgenommen worden war.

Im 11. und 12. Jahrhundert hatte das recht günstig gelegene Eichsfeld das Be- sitzinteresse vieler Nachbarn auf sich gezogen, doch schließlich vereinten sieg- reiche Mainzer Erzbischöfe alle Gebiete, die vormals Thüringer und hessische, Wettiner und Welfenherzöge, aber auch die Klöster bzw. Stifte Hersfeld, Fulda, Corvey, Hildesheim, Quedlinburg u.a. besessen hatten, in ihrer Hand und festigten ihre geistliche Herrschaft damit auch territorial. Die von Mainz recht ferne Exklave wurde als "Kurfürstlich Mainzischer Eichsfelder Staat" zwischen 1123 und 1540 von Viztumen bzw. Amtleuten und Landvögten auf dem Rusteberg, hernach durch Oberamtleute und Statthalter von Heiligenstadt aus verwaltet.

Trotz der zahlreichen Klosterniederlassungen im Lande ließen die Lehren des Augustinermönchs Martin Luther die Eichsfelder aufhorchen und ihnen folgen, so dass sich der Erzbischof und Kurfürst Daniel Brendel von Homburg bei seiner Eichsfeldvisitation 1574 vor die schwere Aufgabe gestellt fand, seine Landeskinder - mit Ausnahme derer in Heuthen, Geisleden und Uder, die treugeblieben waren, - wieder zum "rechten", zum katholischen Glauben zurückführen zu müssen.

Als eifrige, erfolgreiche Helfer waren ihm bei der Durchsetzung des Grundsatzes "Cuius regio, eius religio" (Wessen Land, dessen Glaube) die stante pede nach Heiligenstadt beorderten Jesuiten behilflich.

Nach den Wirren des Dreißigjährigen Krieges mit furchtbarem menschlichem Leid, unvorstellbaren Verwüstungen und unermesslichen Schäden begannen die Men- schen aufzuatmen und aufzubauen, wovon mehr als 100 Kirchen sowie Bene-diktiner- und Zisterzienserklöster, Wohnhäuser und Wirtschaftsgebäude in Städten  und Dörfern Zeugnis ablegen, bevor der Siebenjährige Krieg (1756 - 1763) abermals für Zerstörung und Schulden in beträchtlichem Umfang sorgte.

Als im August 1802 preußische Kürassiere und Jäger in das Eichsfeld und eine vierköpfige Zivilkommission in das Heiligenstädter Schloss einzogen und das Mainzer Rad durch den Preußenadler ersetzten, endete die Herrschaft des Erzbischofs und Kurfürsten von Mainz, der seine Eichsfelder "unter dem Krummstab gut leben" ließ, wie gerühmt wurde.

Nur wenige Jahre jedoch schwebte der schwarze Aar über dem Eichsfeld; die Zeit reichte aber, um grundlegende Veränderungen herbeizuführen und u. a. das Kloster der Zisterzienser in Reifenstein, das der Benediktiner in Gerode und das St.-Martins-Stift in Heiligenstadt aufzulösen, bevor die Eichsfelder aufgrund napoleonischer Kriegserfolge zu Bürgern des Königreichs Westfalen avancierten. Mit der Völkerschlacht bei Leipzig wurde dieses Intermezzo zwar beendet, aber durch den nachfolgenden Wiener Kongress 1815 auch die Teilung des Eichsfeldes eingeleitet.

Der nördliche Landesteil mit Duderstadt, Gieboldehausen und Lindau kam zum Königreich Hannover, die Orte in der Mitte und im Süden wurden auf drei Landkreise der preußischen Provinz Sachsen – Heiligenstadt, Worbis und Mühlhausen –  aufgeteilt. Hinzu kamen einige honsteinische und schwarzburgische Dörfer im Südharzgebiet, um Großbodungen und im Dün.

Vom Juli 1945 an wuchs die historische Ämtergrenze zur Dimension einer Trennlinie zwischen den Welt-Machtblöcken an, und am alten Dreiländer- eck bei Kirchgandern standen russische, amerikanische und englische Soldaten einander gegenüber. Infolge der unterschiedlichen politischen Entwicklung in der östlichen und den westlichen Besatzungs- zonen entstanden 1949 zwei deutsche Staaten. Obwohl Stacheldraht und Streckmetall eine Wunde in das Eichsfelder Land riss, vermochte es nicht, die Eichsfelder dauerhaft voneinander zu trennen.

Einem Wunder gleich fielen am 9. November 1989 und in den nachfolgenden Tagen und Wochen Grenzzäune und Schlagbäume, Türen öffneten sich, und Wege und Straßen wurden geebnet, um zueinander zu finden und beieinander zu sein. Verwandte und Freunde, Abgeordnete und Verantwort- liche der Kommunen, Vereine und Verbände suchten und fanden neue Möglichkeiten und Chancen zum friedvollen Miteinander im schönen, im grenzenlosen Eichsfelder Land, das nun in seiner Gesamtschau wieder ein Gebiet voller Attraktivität wurde.

Mit dem 1. Juli 1994 wurde durch das Zusammenfügen der Kreise Heiligenstadt und Worbis zum Landkreis Eichsfeld ein wesentlicher Schritt zur Beendigung der preußischen Teilung des Eichsfeldes vollzogen.

Die Geschichte lässt sich im Eichsfeld nicht nur erahnen oder erlesen, sondern mittels eifrig gepflegter Traditionen im Jahreskreis allerorts erleben, wie am "fetten Donnerstag", zum Osterfeuer, beim Maisprung und während der Kirmesfeiern, zu Schützenfesten und beim Silvestersingen, aber besonders bei den zahl- reichen Wallfahrten und Prozessionen, an denen oft Zehntausende teilnehmen.

Die alten Städte Duderstadt, Heiligenstadt und Dingelstädt mit jahrhundertealtem malerischem Fachwerk, gotischen und barocken Kirchen und das junge, moderne Leinefelde - seit 2004 mit der 850-jährigen Stadt Worbis als Leinefelde-Worbis vereint - sowie die fast 180 schmucken, gepflegten Orte des Unter- und des Obereichsfeldes, die alten mainzischen oder hinzugekommenen Dörfer, die jetzt den Landkreisen Eichsfeld, Göttingen und Northeim, dem Unstrut-Hainich- und dem Werra-Meißner-Kreis angehören, präsentieren sich ebenso anziehend wie mär- chenhafte Burgen auf Bergeshöhen und ehemalige Klöster in stillen Waldtälern, so dass die Einwohner mit Freude auf das Geschaffene blicken, mit Eifer Neues planen und verrichten, Besucher aber mit unvergesslichen Eindrücken aus dem Eichsfeld scheiden.

(Josef Keppler)